Karl Joseph war das siebte Kind und der zweite Sohn der Kaiserin Maria Theresia und ihres Gatten Franz Stephan von Lothringen. Er wurde am 1. Februar 1745 geboren und starb am 18. Januar 1761. Wegen seiner Liebenswürdigkeit und hohen Intelligenz war er der Liebling des kaiserlichen Hofes und auch innerhalb seiner Familie. Sein älterer Bruder Joseph (II.), der verschlossen, ernst und weniger konkaktfreudig war, sah daher in ihm einen großen Rivalen bei der Gewinnung der Gunst am Hofe.
Karl Joseph war noch nicht einmal 16 Jahre alt, als er an den Pocken starb. Seine Eltern waren untröstlich über den Verlust ihres Lieblings. Er sollte Großherzog von der Toskana werden, und man hatte auch schon eine Braut für ihn gefunden: Maria Ludovica (1745-1792), eine Tochter des spanischen Königs Karl III. (1716-1788). Nun wurde sein jüngerer Bruder Leopold (II.) der nächste Großherzog von der Toskana und überdies der zukünftige Gatte von Maria Ludovica.
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